评选的20世纪最伟大奥运传奇人物中，排在第一位的是杰西·欧文斯。年轻一代未必听说过这个名字，但多少听说过杰西·欧文斯奖，中国长跑选手王军霞就得过这个奖项。
欧文斯1913年生于美国一个黑奴后裔家庭，家境贫寒，从小要干体力活，不过凭借出色的跑跳成绩，敲开俄亥俄州立大学的校门。1935年5月25日，美国十大联盟田径比赛的决赛，欧文斯在短短45分钟内参加100米、200米、跳远、225米跨栏四项比赛，打破3个世界纪录，另一项和原世界纪录持平。
1936年柏林奥运会，欧文斯被族人告诫不要加这场笼罩在纳粹和种族主义下的竞赛，但他说：“在赛场上没有黑人和白人之分，只有跑得快和跑得慢的区别。”
当时，有色人种受的歧视非常强烈，坐车只能坐后排，吃饭只能去特别的餐厅，住宿、洗浴全都不得和白人在一起。欧文斯最终在这届奥运会上大放异彩，夺得100米跑（10秒3平世界纪录）、200米跑（20秒7）、跳远（8.06米）、4×100米接力跑（39秒8创世界记录）的4枚金牌，创造了田径运动史上的一大奇迹。
按常规，主办国元首将和金牌获得者握手。希特勒之前和每一名德国的金牌获得者都握过了手，但拒绝和欧文斯握手。国际奥委会警告他：“要么握手，要么之后都别握手。”但希特勒选择了退场。可是全世界的报纸没有放过这个大新闻，《雅利安人种优越论破灭》，《欧文斯嘲弄了希特勒》等标题纷纷登上头版。
值得一提的是，在奥运跳远比赛结束后，欧文斯和获亚军的德国白人选手卢斯·朗手拉手，绕体育场小跑。卢斯和欧文斯仍然是好朋友，几年后的二战中他被招募送往前线，后来在西西里阵亡。
虽然欧文斯在奥运会期间饱受美国媒体赞扬，但回国后他的境遇并没有得到改善。总统罗斯福并没有接见这个黑人小伙，为了生计，欧文斯只能羞辱性地和马、狗和摩托赛跑，接受白人的逗乐，赚一点生活费。直到1950年代，他才开始得到一些荣誉。1980年，他因为癌症去世，年67岁。当年美国开始设立杰西·欧文斯奖，奖给在田径运动中成绩卓著的各国运动员。和生前的屈辱不同，如今杰西·欧文斯这个名字，已经成了荣誉的象征，激励着一代代的体育人为了光荣、正义和自由而拼搏。
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